Wystrzeliwuje prywatny lądownik księżycowy, którego celem jest pierwsze od 52 lat lądowanie na Księżycu w Stanach Zjednoczonych Księżyc

Zasilany energią słoneczną lądownik księżycowy zaprojektowany przez byłego inżyniera NASA, sfrustrowanego biurokracją agencji kosmicznej, wystartował z Florydy wczesnym wieczorem w czwartek z misją mającą stać się pierwszym prywatnym statkiem kosmicznym, który dokonał kontrolowanego lądowania na Księżycu.

Odysseus, czyli robocza nazwa bezzałogowego lądownika Nova-C zbudowanego przez firmę lotniczą Intuitive Machines z siedzibą w Houston, rozświetlił niebo nad Przylądkiem Canaveral wkrótce po godzinie 1 w nocy na rakiecie Falcon 9 wystrzelonej ze SpaceX Elona Muska.

Zaplanowane na 22 lutego lądowanie w pobliżu południowego bieguna Księżyca będzie pierwszym lądowaniem amerykańskiego statku kosmicznego na Księżycu od czasu ostatniej misji NASA Apollo w grudniu 1972 r. i pierwszym wykonanym przez podmiot pozarządowy. Dostarczy agencji zestaw sprzętu naukowego, który będzie zbierał dane o środowisku Księżyca, aby pomóc przygotować się na kolejne lądowanie amerykańskich astronautów – misję Artemis III zaplanowaną obecnie na 2026 rok.

„Mieliśmy wiele nieprzespanych nocy, przygotowując się do tego” – powiedział w wywiadzie przed misją Steve Altemus, współzałożyciel i dyrektor generalny Intuitive Machines.

Zanim w 2013 roku założył firmę zatrudniającą około 90 pracowników, Altimus był wcześniej dyrektorem ds. inżynierii w NASA i zastępcą dyrektora Johnson Space Center. Jak zbudowałem ten podcast W grudniu był sfrustrowany zaostrzeniem przez prawodawców budżetu NASA.

„Byliśmy jak Ferrari na biegu jałowym” – powiedział. „Naprawdę chciałem wkroczyć i zobaczyć, co możemy zrobić, a nie ugrzęznąć w biurokracji, która została zmuszona przez wytyczne legislacyjne do pewnego rodzaju wahania i po prostu patrzenia na możliwości”.

Jego firma zainwestowała około 130 milionów dolarów w misję IM-1, podczas gdy NASA sfinansowała jej wystrzelenie kolejnych 118 milionów dolarów. Wystrzelenie tygodniowej podróży Odyseusza na Księżyc, liczącej 240 000 mil, zostało w czwartek opóźnione o 24 godziny z powodu awarii układu napędowego, ale rakieta i łazik zachowywały się doskonale podczas wznoszenia.

Lądownik to sześcionożny statek kosmiczny o długości 14 stóp (4,3 m) w kształcie sześciokąta, którego celem jest wylądowanie w kraterze Malapert A w pobliżu południowego bieguna Księżyca. NASA obiera za cel pierwsze lądowanie Artemidy na skalistym obszarze, wierząc, że jest on bogaty w zamarzniętą wodę, która może pomóc w utrzymaniu stałej bazy księżycowej, kluczowej dla przyszłych misji załogowych na Marsa.

Odysseus przewozi ładunek składający się z sześciu instrumentów naukowych NASA i demonstracji technologii w ramach inicjatywy agencji Commercial Lunar Payload Services powiązanej z programem Artemis.

Podczas lotu przyrządy będą mierzyć ilość użytego paliwa kriogenicznego do silnika, zbierać dane na temat interakcji pióropusza z powierzchnią i testować precyzyjne techniki lądowania podczas lądowania.

Na Księżycu instrumenty skoncentrują się na wpływie pogody kosmicznej na powierzchnię Księżyca, a do komunikacji i nawigacji zostanie wdrożona sieć znaczników.

Administrator NASA Bill Nelson powiedział: „Instrumenty naukowe NASA są w drodze na Księżyc, co stanowi ogromny skok dla ludzkości, ponieważ przygotowujemy się do powrotu na powierzchnię Księżyca po raz pierwszy od ponad pół wieku”.

„Te śmiałe dostawy na Księżyc nie tylko doprowadzą do powstania nowej nauki na Księżycu, ale także wesprą rosnącą komercyjną gospodarkę kosmiczną, demonstrując jednocześnie siłę amerykańskiej technologii i innowacji. Musimy się wiele nauczyć, co pomoże nam kształtować przyszłość eksploracji człowieka pokolenie Artemidy.”

Inne projekty misji księżycowych w ramach intuicyjnych misji, które mają się rozpocząć jeszcze w tym roku, obejmują wiercenia w lodzie w celu wydobycia kluczowych składników paliwa rakietowego oraz kolejny lądownik Nova-C zawierający mały łazik NASA i cztery małe roboty, które będą badać stan powierzchni.

Wystrzelenie Odyseusza następuje miesiąc po niepowodzeniu Peregrine Mission One, partnerstwa pomiędzy NASA a prywatną firmą Astrobotic. Wyciek paliwa doprowadził do odwołania misji, a statek kosmiczny rozbił się i spalił nad Pacyfikiem.

Tylko pięć krajów wylądowało na Księżycu. Japonia dołączyła do Stanów Zjednoczonych, Rosji, Chin i Indii w zeszłym miesiącu, kiedy inteligentny lądownik Lunar Exploration Smart Lander (Slim) pomyślnie, choć niewygodnie, wylądował po trzymiesięcznej podróży.

W raporcie wykorzystano materiały Associated Press i Reuters