Naukowcy twierdzą, że „superrobaki” z apetytem na polistyren mogą zrewolucjonizować recykling plastiku

Larwy ciemnych chrząszczy, znane jako „superrobaczki”, są już wykorzystywane przez ludzi jako pokarm dla gadów domowych, ale wkrótce mogą stać się konsumentami, zaraz po tym, jak naukowcy odkryli ich wyjątkową zdolność do trawienia odpadów z tworzyw sztucznych.

Naukowcy z University of Queensland w Australii twierdzą, że te skromne gąsienice, Zophobas morio, są nie tylko zdolne do przegryzania się polistyrenu, ale w rzeczywistości prosperują na diecie składającej się wyłącznie z polistyrenu.

Zespół karmił superrobaki różnymi dietami przez okres trzech tygodni, z których niektóre dawały piankę polistyrenową, niektóre otręby, a inne dietę typu fast food.

„Odkryliśmy, że superrobaki karmione dietą polistyrenową nie tylko przeżyły, ale tylko nieznacznie przybrały na wadze” – powiedział dr Chris Rinke z uniwersyteckiej School of Chemistry and Molecular Biosciences.

„Sugeruje to, że robaki mogą wydobywać energię z polistyrenu, prawdopodobnie za pomocą drobnoustrojów jelitowych”.

Polistyren jest ogromnym generatorem niebezpiecznych odpadów z tworzyw sztucznych, które chemikalia mogą wypłukiwać do źródeł wody i rozkładać na mikrodrobiny plastiku. Zatem trawienie organiczne prowadzone przez superrobaki może być cennym narzędziem w zmniejszaniu poziomu zanieczyszczenia ludzi, jeśli proces ten może działać na skalę przemysłową.

„Superrobaki są jak małe zakłady recyklingu, rozdrabniają polistyren pyskami, a następnie karmią nim bakterie w jelitach” – powiedział dr Rinke.

Naukowcy zastosowali technikę zwaną metagenomiką, aby znaleźć kilka zakodowanych enzymów, które mają zdolność degradacji polistyrenu i styrenu.

„Produkty rozkładu z tej reakcji mogą być następnie wykorzystywane przez inne drobnoustroje do produkcji wartościowych związków, takich jak bioplastiki” – powiedział dr Rinke.

Zespół powiedział, że ma nadzieję, że ten ważny proces recyklingu pobudzi recykling odpadów z tworzyw sztucznych i ograniczy składowiska.

Ich celem było wyhodowanie bakterii jelitowych w laboratorium i przetestowanie ich zdolności do degradacji polistyrenu, powiedział Jiarui Sun, współautor badań.

„Możemy wtedy przyjrzeć się, jak skalować ten proces do poziomu wymaganego dla całego zakładu recyklingu” – powiedziała Sun.

Dr Reinke powiedział, że istnieje wiele możliwości biodegradacji odpadów z tworzyw sztucznych.

„Nasz zespół jest bardzo podekscytowany, że możemy pokierować nauką, aby tak się stało” – powiedział.

Badania te zostały opublikowane w czasopiśmie Genomika drobnoustrojów.