Jak ASML stała się najcenniejszą firmą technologiczną w Europie

Z zewnątrz wygląda jak zwykły korporacyjny budynek, dużo szkła i stali, ale ta fabryka w South Holland należy do ASML, a produkowane tam maszyny nie są zwyczajne.

ASML projektuje i buduje maszyny, które wytwarzają chipy komputerowe – ale nie stare chipy komputerowe.

ASML Machinery produkuje najbardziej zaawansowane chipy komputerowe i jest jedyną firmą na świecie, która posiada tego rodzaju technologię.

Ten skuteczny monopol oznacza, że ​​sposób działania maszyn ASML podlega jednemu z najbardziej rygorystycznych zabezpieczeń korporacyjnych na świecie.

Zostaliśmy jednak oprowadzeni po jego fabryce i oprowadzeni po podstawach.

Mikroczipy są tworzone przez budowanie skomplikowanych wzorów tranzystorów lub miniaturowych przełączników, warstwa po warstwie, na płytce krzemowej.

Drukowane są w systemie litografii, w której światło przebija się przez zarys wzoru tych miniaturowych kluczy.

Światło jest następnie redukowane i skupiane za pomocą zaawansowanej optyki, a wzór jest wytrawiany na światłoczułej płytce krzemowej.

Ten wzór tworzy obwód krzemowego układu scalonego, który może znaleźć się w komputerze, telefonie lub innym urządzeniu elektrycznym, o którym warto wspomnieć.

Krytycznym aspektem najbardziej zaawansowanych maszyn ASML jest ich zdolność do działania w małej skali poprzez generowanie bardzo drobnego światła ultrafioletowego — zaledwie 13,5 nanometra.

Sander Hofman z ASML porównuje to do używania długopisów z różnymi końcówkami: „Ze względu na małą długość fali oznacza to, że do rysowania tych linii układów scalonych zasadniczo używasz cienkiej kreski — w przeciwieństwie do maszyn starszej generacji, które używają markera”.

Możliwość wytrawiania krzemu za pomocą takich mikroukładów oznacza, że ​​można upchnąć więcej komponentów na krzemie, co z kolei oznacza, że ​​urządzenia elektroniczne mogą mieć większą moc obliczeniową i więcej pamięci przy zachowaniu tego samego rozmiaru.

Maszyny działają w próżni, w której proces grawerowania płytek może zostać zakłócony przez najmniejsze zanieczyszczenia – takie jak zbuntowane cząsteczki naskórka.

Technik Bram Matthijssen składał jeden z najnowszych projektów ASML, kiedy odwiedziliśmy fabrykę. Pan Matthijssen pracuje w jednym z najczystszych środowisk na świecie.

„Są chwile, kiedy musimy nosić rękawiczki zamiast rękawiczek, aby upewnić się, że nie zostawimy żadnych odcisków palców, aby upewnić się, że do urządzenia nie dostanie się żaden dodatkowy kurz.

„Jeden odcisk palca… może wyrządzić wiele szkód maszynie” — mówi.

Same maszyny są bardzo duże i skomplikowane. Montaż i dostawa jednej maszyny EUV może zająć rok.

W ubiegłym roku firma dostarczyła zaledwie 50 modeli o najwyższych parametrach i łącznie 400 maszyn.

Ta sprzedaż oraz dochody z zarządzania i modernizacji istniejących maszyn przyniosły firmie w zeszłym roku 21,2 miliarda euro (22,7 miliarda dolarów; 18,9 miliarda funtów).

Zamówienia, które mają w przygotowaniu, są warte dwa razy tyle. Wzrost sprzedaży oznacza, że ​​w ciągu ostatnich 12 miesięcy liczba pracowników wzrosła o jedną trzecią.

Rozwój i doskonalenie obróbki ASML zajmuje lata, jeśli nie dekady, mówi Wayne Lamm, konsultant w firmie badawczej CCS Insights.

ASML pracuje nad swoimi najlepszymi maszynami od początku 2000 roku, co pozostawia innym firmom w tej dziedzinie wiele do nadrobienia.

„Jestem pewien, że trwają prace nad konkurentami… Jednak w najbliższym czasie nie ma żadnego prawdziwego konkurenta dla ASML” — mówi.

Nieźle jak na firmę, którą BBC określiło kiedyś jako „stosunkowo nieznaną”, cytat wydrukowany przez Hoffmana na jego bluzie z kapturem.

Bycie krytycznym trybikiem w światowym przemyśle elektronicznym wiąże się z pewnymi trudnościami.

ASML jest obecnie uwikłany w rywalizację między Stanami Zjednoczonymi a Chinami.

Chiny zawsze chciały tworzyć najbardziej zaawansowane układy komputerowe, do czego potrzebne są im maszyny ASML.

Joris Terre, strateg z Haskiego Centrum Studiów Strategicznych, mówi, że USA chcą powstrzymać Chiny przed doganianiem technologii chipów.

„Stany Zjednoczone zmieniły swoje cele, od posiadania dwupokoleniowej przewagi nad konkurentami, do utrzymania jak największej przewagi – co może również oznaczać, że trzeba powstrzymać konkurentów tak daleko, jak to możliwe” — mówi. . .

Na dłuższą metę dyrektor generalny ASML, Peter Wenink, nie sądzi, by ograniczenia eksportowe mocno dotknęły jego firmę.

„Jeśli półprzewodników nie można wyprodukować w Chinach, zostaną one wyprodukowane w Chinach [South] Korei, w Stanach Zjednoczonych lub w Europie lub na Tajwanie. Więc w końcu zamierzamy wysłać te maszyny, ponieważ świat potrzebuje takich możliwości” – mówi.