Skamielina znaleziona w szufladzie okazała się być najstarszym znanym przodkiem jaszczurek skamieniałości

Skamieniałe szczątki małej jaszczurki o ostrych zębach, pozostawione w szafie przez ponad pół wieku, cofnęły pochodzenie grupy obejmującej współczesne węże i jaszczurki o dziesiątki milionów lat.

Okaz został zebrany w latach pięćdziesiątych XX wieku z kamieniołomu w pobliżu Tortworth w Gloucestershire przez nieżyjącą już łowczyni skamieniałości Pamelę LeRobinson. Jednak jego prawdziwa tożsamość nie została doceniona, ponieważ stworzenie zostało błędnie sklasyfikowane i przechowywane, aż do niedawna, kiedy zostało znalezione w Muzeum Historii Naturalnej w Londynie.

Teraz naukowcy twierdzą, że postęp technologiczny pozwolił im przyjrzeć się bliżej, ujawniając, że stworzenie to zajmuje kluczową pozycję w drzewie genealogicznym gadów.

Po części jest to historia zaniedbanych skamielin [a] Szuflada i część historii [that] „Bez tomografii komputerowej nie bylibyście w stanie wykonać naszej pracy” – powiedział profesor Michael Benton, paleontolog z University of Bristol i współautor artykułu.

Uważa się, że stworzenie o długim ogonie – o długości około 25 centymetrów – żyło około 202 milionów lat temu. Cryptovaranoides microlanius. Rozdział pierwszy Oznacza tajemnicze, przypominające jaszczurkę zwierzę, nawiązanie do czasu, jaki spędził w nieznanej okolicy i możliwego ukrywania się w szczelinach skalnych za życia. Drugi termin, który tłumaczy się jako mikrorzeźnik, odnosi się do odwróconych, przypominających ostrza zębów stworzenia.

Korzystając z tomografii komputerowej, Benton i jego współpracownicy byli w stanie szczegółowo przyjrzeć się skamieniałości i zbadać kości uwięzione w skale. Benson powiedział, że czaszka zwierzęcia miała 3 cm długości. „Skamieniałość jest mała” – powiedział – „a jej żebra są tylko maleńkie”.

Wyniki ujawniły, że zwierzę to ryjówka – jedna z grupy małych gadów, do której należą takie stworzenia, jak jaszczurki i węże. „Zaczynają jako jaszczurki – węże ewoluujące później w okresie kredowym” – powiedział Benton.

Stworzenie posiadało główne cechy wyróżniające współczesne jaszczurki, takie jak zmodyfikowane kości z tyłu czaszki, aby zapewnić dodatkową elastyczność w otwieraniu szczęki, co czyni go najstarszym znalezionym gadem.

„To jaszczurka angiomorficzna, która obecnie ma 350 gatunków, w tym wszystko, od potwora gila w Ameryce Północnej po monitora z Komodo, ogromną drapieżną jaszczurkę w Indonezji” – powiedział Benton.

Zespół twierdzi, że odkrycie opóźnia pochodzenie współczesnych traw o co najmniej 34 miliony lat. Wcześniej sądzono, że najstarsza znana współczesna jaszczurka żyła około 168 milionów lat temu.

Zespół dodaje, że to odkrycie ma ważne implikacje dla zrozumienia tempa ewolucji drzewa życia, osi czasu i czynników wpływających na bioróżnorodność współczesnych parzystokopytnych – co może pomóc w zachowaniu żywych gatunków.

„Wcześniej wspólny przodek wszystkich tych żywych form datowany był na środkową jurę, podczas gdy teraz cofamy go do późnego triasu” – powiedział Benton.

Powiedział, że kiedy Cryptovaranoides microlanius Najbliżsi naukowcy dotarli teraz do ostatniego wspólnego przodka współczesnych skorupiaków, jego zaawansowane cechy oznaczają, że tytuł prawdopodobnie należał do innego, być może nawet starszego stworzenia.

Profesor Steve Brusatte, paleontolog z Uniwersytetu w Edynburgu, który nie był zaangażowany w te prace, powiedział, że chociaż naukowcy poczynili wiele postępów w zrozumieniu teorii ssaków, ptaków i krokodyli, przodkowie jaszczurek i węży byli bardziej tajemniczy.

„Istnieje niewiele szkieletów tych delikatnych zwierząt, które zachowały się jako skamieliny, a wiele z nich jest tak delikatnych, że okazały się trudne do zbadania” – powiedział.

„Jeśli zdefiniowanie go jako jaszczurki w nowoczesnym stylu jest poprawne, oznaczałoby to, że jaszczurki zaczęły się różnicować w okresie triasu, wraz z niektórymi z najwcześniejszych dinozaurów i ssaków. Dowodzi to również, że wciąż czają się niezwykle ważne brytyjskie skamieliny, albo w terenie czekającym na odkrycie lub w zbiorach muzealnych czekających na należyte zbadanie”.