NASA dołączy do wojskowego programu rozwoju jądrowego napędu termicznego

Od blisko trzech lat Agencja Zaawansowanych Projektów Badawczych w Obronie USA ogłosił swój zamiar Opracowanie zdolnego do lotu jądrowego układu napędowego. Celem było opracowanie bardziej responsywnej kontroli statków kosmicznych na orbicie okołoziemskiej, księżycowej i wszędzie pomiędzy nimi, dając armii większą swobodę operacyjną na tych obszarach.

Agencja wojskowa nazwała ten program Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations, w skrócie DRACO. Program polega na opracowaniu dwóch rzeczy: reaktora rozszczepienia jądrowego i statku kosmicznego, który będzie nim latał. W 2021 roku DARPA przyznała General Atomics 22 miliony dolarów na reaktor i przekazała niewielkie dotacje w wysokości 2,9 miliona dolarów firmie Lockheed Martin i 2,5 miliona dolarów firmie Blue Origin na system statku kosmicznego.

Jednocześnie NASA zdawała sobie sprawę, że jeśli wysłanie ludzi na Marsa pewnego dnia było naprawdę poważne, fajnie byłoby mieć szybszy i bardziej oszczędny sposób, aby się tam dostać. że Wzruszający raport Publikacja zakończyła się w 2021 roku, że jedyną realistyczną drogą agencji kosmicznej do umieszczenia ludzi na Marsie w nadchodzących dziesięcioleciach było użycie napędu jądrowego.

Jądrowy napęd termiczny obejmuje silnik rakietowy, w którym reaktor jądrowy zastępuje komorę spalania i spala ciekły wodór jako paliwo. Dotarcie na Marsa wymaga znacznie mniej paliwa niż napęd chemiczny, często mniej niż 500 ton metrycznych. Będzie to przydatne w misji na Marsa, która obejmie kilka zaawansowanych misji mających na celu wstępne rozmieszczenie ładunku na Czerwonej Planecie.

więc w tym tygodniu NASA powiedziała Jest to partnerstwo z agencją wojskową i dołącza do Projektu Draco.

„NASA będzie współpracować z naszym długoterminowym partnerem DARPA, aby opracować i zademonstrować zaawansowaną technologię jądrowego napędu termicznego już w 2027 roku” – powiedział. powiedział administrator NASA Bill Nelson. „Dzięki tej nowej technologii astronauci mogą podróżować w przestrzeń kosmiczną iz powrotem szybciej niż kiedykolwiek wcześniej, co jest świetną możliwością przygotowania się do załogowych misji na Marsa”.

Amerykańska Agencja Kosmiczna nie będzie obecnie zapewniać żadnych bezpośrednich funduszy. Jednak Dyrektoriat ds. Misji Technologii Kosmicznych będzie kierował technicznym rozwojem jądrowego silnika cieplnego, kluczowego elementu statku kosmicznego, który będzie wykorzystywał energię z reaktora jądrowego. DARPA będzie nadal kierować ogólnym rozwojem programu, w tym integracją i zamówieniami systemów rakietowych.

Napęd jądrowy od dawna jest celem zwolenników lotów kosmicznych, sięgając czasów niemieckiego naukowca rakietowego Wernhera von Brauna i NASA Project Nerva. Plany te nigdy nie zostały zrealizowane, a pomysł leżał na tylnym palniku przez dziesięciolecia. Teraz to wspólne przedsięwzięcie jest najpoważniejszym amerykańskim wysiłkiem w zakresie rozwoju technologii od tamtej pory. Dodatkową korzyścią jest zainteresowanie Kongresu USA, który naciska na agencję kosmiczną, aby się zaangażowała.

Nic z tego nie stanie się szybko. Technologia jest trudna i niesprawdzona, i oczywiście istnieją kwestie regulacyjne związane z uruchomieniem reaktora jądrowego w kosmosie. Rok 2027 wydaje się optymistyczny dla demonstracji i jest mało prawdopodobne, aby technologia ta została wykorzystana do wysłania ludzi na Marsa przynajmniej przed końcem lat 30. XX wieku.

Ale w końcu coś się dzieje. Na razie to wystarczy.