Wyścig na ciemną stronę Księżyca: NASA prowadzi szybki wyścig z Rosją, Chinami i Europą, aby jako pierwsza wylądować na półkuli południowej

NASA i Europejska Agencja Kosmiczna ścigają się, by wylądować na niezbadanej wcześniej południowej półkuli Księżyca w poszukiwaniu wody.

We współczesnym wyścigu kosmicznym znalezienie wody na Księżycu mogłoby obniżyć koszty misji kosmicznych, zapewniając bardzo potrzebną wodę, tlen i paliwo do rakiet.

NASA ma nadzieję zbudować stałą i zrównoważoną obecność na południowym biegunie Księżyca, a stacja kosmiczna Lunar Gateway będzie służyć jako platforma startowa między Ziemią a Księżycem.

NASA ma wystartować z misją kosmiczną jeszcze w tym roku i planuje wylądować na południowym biegunie Księżyca do 2026 roku.

Europejska Agencja Kosmiczna zamierza wystrzelić rakietę Airline 6 na Księżyc w połowie 2024 roku.

Rosja, Chiny, Indie i Japonia również planują wysłać astronautów w południowy region Księżyca w 2026 roku.

Kiedy astronauci wylądowali na Księżycu w 1969 r., chcąc pokonać Związek Radziecki podczas zimnej wojny, nic nie wskazywało na to, że na Księżycu znajdują się miliardy galonów wody.

Jednak w 2009 roku NASA dokonała zaskakującego odkrycia, że ​​na Księżycu może znajdować się woda, po tym, jak celowo uderzyła rakietą w jeden z księżycowych kraterów, uwalniając pióropusz substancji zwanej grupą hydroksylową, kluczowego wskaźnika obecności wody. .

Astronomowie nie mogli dostrzec śladów wody, ponieważ w przeszłości załogi lądowały na równiku Księżyca, gdzie temperatury w ciągu dnia sięgały 120 stopni Celsjusza (248 stopni Fahrenheita).

Jednak temperatury na biegunie północnym i południowym spadają do -230°C (-382°F), czyli na tyle nisko, że cząsteczki wody mogą gromadzić się w postaci lodu przez miliardy lat.

Możliwość istnienia wody na Księżycu może być niezwykle przydatna w długoterminowych planach budowania obecności człowieka na Księżycu.

NASA zamierza docelowo zbudować stację kosmiczną Lunar Gateway, która mogłaby służyć jako platforma startowa dla astronautów podróżujących na Ziemię i z powrotem.

Jeśli na Księżycu znajduje się woda, mogłaby zapewnić astronautom cenne zasoby, takie jak tlen poprzez rozszczepienie cząsteczek H2O, który można również wykorzystać jako paliwo rakietowe.

Woda mogłaby także zapewnić astronautom tak potrzebną wodę, skutecznie obniżając koszty eksploracji Księżyca – transport jednego litra wody z Ziemi na Księżyc kosztuje obecnie 1,2 miliona dolarów.

Jeśli NASA uda się w tym roku wysłać astronautów na południowy biegun Księżyca, Stany Zjednoczone po raz kolejny wyprzedzą inne kraje, w tym Japonię i Indie, które planują wystartować wspólną misję w 2026 roku.

Chiny podobno planują wylądować w południowej części Księżyca w tym samym roku, a do 2030 r. zamierzają zbudować na jego powierzchni stację badawczą.

Wszystkie te plany łączą się z planowaniem przez NASA drugiego wystrzelenia lądownika księżycowego, zwanego Odyseuszem, na rakiecie SpaceX Falcon 9 zaledwie miesiąc po nieudanym starcie.

Jeśli druga próba się powiedzie, będzie to pierwsze od ponad pięćdziesięciu lat lądowanie amerykańskiej rakiety na Księżycu.

Rakieta Falcon 9 osiągnie orbitę 380 000 kilometrów (236 100 mil) wokół Ziemi, a po wejściu na orbitę Odyseusz oddzieli się od rakiety i rozpocznie podróż na południową powierzchnię Księżyca.

NASA spodziewa się, że Odyseusz będzie podróżować w przestrzeni kosmicznej w ciągu tygodnia i ma wylądować 22 lutego.

Próba wystrzelenia Peregrine 8 stycznia nie powiodła się, ponieważ kilka godzin po wystrzeleniu doszło do wycieku paliwa, który 10 dni później spłonął w atmosferze, gdy powrócił w stronę Ziemi.

Stephen Altemus, dyrektor generalny firmy Intuitive Machines, która zbudowała lądownik księżycowy, uważa, że ​​istnieje około 80% szans, że firmie uda się wylądować na Księżycu.

„Staliśmy na ramionach wszystkich, którzy próbowali przed nami” – powiedział Altimus CNN, dodając, że nie była to tylko jednorazowa misja.

„To wcale nie jest operacja jednoosobowa” – powiedział Altemus placówce. „Stworzyliśmy program księżycowy, którego celem było regularne latanie na Księżyc”.