Whatcheeria: drapieżnik w kształcie krokodyla spokrewniony z ludźmi, który żył 340 milionów lat temu i jest nazywany „T Rexem swoich czasów”

Ogromny drapieżnik, który żył 340 milionów lat temu, został nazwany „T-Rexem swoich czasów”.

Nazwany Whatcheeria, miał ostre jak brzytwa zęby i miażdżące kości szczęki, które przecinały zwierzęta na pół.

Naukowcy stwierdzili, że czworonogi były jednymi z pierwszych stworzeń polujących na lądzie i znajdowały się wówczas na szczycie łańcucha pokarmowego.

Miał ciało podobne do salamandry i długą, wąską głowę, sięgającą ponad sześć stóp od nosa do ogona.

Współautor Ben Otoo, doktorant z University of Chicago, powiedział: „Gdybyś zobaczył Whatcheeria w życiu, prawdopodobnie wyglądałby jak duża salamandra w kształcie krokodyla, z wąską głową i mnóstwem zębów.

„Jeśli jest naprawdę zwinięty, być może w niewygodnym stopniu, zmieściłby się w twojej wannie, ale ani ty, ani ty nie chcecie, żeby tam był”.

Była niezwykle dojrzała jak na swoje czasy, wyprzedzając swój wzrost w młodości. Zespół z USA przeanalizował 350 okazów znajdujących się w miejskim Muzeum Polowym.

Obejmują one od pojedynczych kości po kompletne szkielety i zostały odkryte w kamieniołomie wapienia w pobliżu miasta What Cheer w stanie Iowa.

Współczesne gady i płazy, które wywodzą się od bestii, ewoluowały powoli i stabilnie.

Kościste rowki w jego czaszce dla narządów zmysłów wskazują, że większość czasu spędzał pod wodą. Silne kości nóg pomogłyby mu trzymać się w jednym miejscu i czekać, aż ofiara przepłynie obok.

„Prawdopodobnie spędzał dużo czasu w pobliżu dna rzek i jezior, poruszając się i jedząc wszystko, na co miał ochotę” – powiedział pan Otto. „Z pewnością można było wtedy nazwać to tyranozaurem”.

Whatcheeria jest częścią linii, która ostatecznie przekształciła się w czworonożne zwierzęta, które żyją dzisiaj — w tym ludzi.

Współautor, dr Ken Angelczyk, kurator Field Museum, powiedział: „Whatcheeria jest bliżej spokrewniona z żywymi czworonogami, takimi jak płazy, gady i ssaki, niż z czymkolwiek innym, ale wykracza poza te współczesne grupy.

„Oznacza to, że może pomóc nam dowiedzieć się, jak ewoluowały czworonogi, w tym my”.

Czworonogi obejmują płazy, gady, ssaki i ptaki. Wyewoluowały z ryb płetwiastych w okresie środkowego dewonu, który rozpoczął się 419 milionów lat temu.

„Większość wczesnych czworonogów jest znana z jednego szkieletu, jeśli masz szczęście – w wielu przypadkach tylko fragmentu pojedynczej kości” – powiedział dr Angelchik.

Przy tak dużej liczbie osobników w terenie naukowcy byli w stanie określić różnice w obrębie gatunku.

Niektóre Whatcheeria mają sześć i pół stopy wzrostu, inne są znacznie mniejsze. Oznacza to, że istniała możliwość zbadania, jak rosną.

Główny autor, profesor Megan Whitney z Loyola University Chicago, powiedziała: „Badanie tych skamieniałości jest jak czytanie książki z bajkami, a my staramy się przeczytać jak najwięcej rozdziałów, obserwując, jak nieletni dorastają.

„Ze względu na miejsce, w którym Whatcheeria znajduje się w drzewie genealogicznym wczesnych czworonogów, chcieliśmy skupić się na tym zwierzęciu i przyjrzeć się jego historii na różnych etapach jego życia”.

Naukowcy przeanalizowali pod mikroskopem kości udowe dziewięciu osobników, od nieletnich po dorosłych. Gdy zwierzę rośnie, tworzy nowe warstwy.

Pan Otto powiedział, że można zaobserwować sezonowy wzorzec, w którym zwierzę dużo rośnie wiosną i latem, a następnie zatrzymuje się zimą i wznawia następną wiosnę.

„Badając, jak grube są słoje wzrostu w ciągu życia zwierzęcia, można stwierdzić, czy zwierzę rosło nieprzerwanie przez całe życie, być może z chwilowymi przerwami, czy też rośnie głównie do rozmiarów dorosłych, a potem zatrzymuje się”.

U współczesnych czworonogów niektóre zwierzęta rosną podobnie jak osobniki młodociane, a następnie przestają rosnąć, gdy osiągną dorosłość. Takie są ptaki i ssaki, w tym my.

Ale inne zwierzęta, takie jak krokodyle i wiele płazów, rosną stopniowo przez całe życie.

Badanie wykazało, że Whatcheeria szybko rosła w młodości, a następnie ustabilizowała się z czasem.

Profesor Whitney znalazł nawet dowody na istnienie kości włóknistej, która jest niezbędną tkanką kostną związaną z szybkim wzrostem. To odkrycie pomaga rzucić światło na styl życia Whatcheerii.

Współautorka, dr Stephanie Pearce z Uniwersytetu Harvarda w Bostonie, powiedziała: „Jeśli zamierzasz być dużym drapieżnikiem lub bardzo dużym zwierzęciem, szybkie osiągnięcie dużej przewagi może stanowić przewagę konkurencyjną, ponieważ łatwiej jest złapać inne zwierzęta i trudniej złapać cię innym drapieżnikom”.

„Może to być również użyteczna strategia przetrwania podczas życia w nieprzewidywalnych środowiskach, takich jak system jezior zamieszkany przez Whatcheeria, który przeszedł sezonowe okresy wymierania”.

Ale naprawdę szybki wzrost wymaga ogromnej ilości energii, co może stanowić problem, jeśli nie ma wystarczającej ilości żywności i zasobów.

Łatwiej jest zdobyć wystarczającą ilość jedzenia na trochę więcej jedzenia iw ten sam sposób łatwiej jest płacić niższe miesięczne opłaty za czynsz niż oszczędzać dużą zaliczkę na dom.

Oprócz rzucania nowego światła na wczesne czworonogi, odkrycia przypominają, że ewolucja nie jest eleganckim stopniowym procesem, ale raczej serią prób.

Dr Angelczyk dodaje: „Ewolucja polega na doświadczaniu różnych stylów życia i kombinacji cech.

„I tak dostajesz zwierzę takie jak Whatcheeria, które jest wczesnym czworonogiem, ale także bardzo szybko rośnie. To naprawdę duża praca jak na swoje czasy.”

„Ma ten dziwny szkielet, który prawdopodobnie pozwala jej robić rzeczy, których niektórzy jej rówieśnicy nie potrafili. To eksperyment pokazujący, jak to jest być dużym drapieżnikiem, i pokazuje, jak różnorodne jest życie na Ziemi i nadal jest. ”