Teleskop Euclid jest gotowy na trudne warunki kosmiczne

Misja Euclid Europejskiej Agencji Kosmicznej osiągnęła nowy etap rozwoju dzięki pomyślnym testom teleskopu i instrumentów wykazujących jego zdolność do działania w trudnym środowisku kosmicznym.

Euclid będzie badał ciemną energię i ciemną materię. Chociaż nie można ich bezpośrednio zobaczyć przez żaden teleskop, ich obecność i wpływ można wywnioskować, obserwując szerokie rozmieszczenie galaktyk we wszechświecie.

Od dawna wiadomo, że wszechświat rozszerza się, ponieważ pomiary odległych galaktyk pokazują, że oddalają się od nas. Ekspansja, wraz ze wzrostem struktur kosmicznych, takich jak gigantyczne gromady galaktyk, jest pod wpływem ciemnej energii i ciemnej materii, ale naukowcy nie zrozumieli jeszcze w pełni tych zjawisk.

Euclid sfotografuje miliardy galaktyk z niespotykaną dotąd dokładnością z odległości dziesięciu miliardów lat świetlnych. Badanie obejmie ponad jedną trzecią nocnego nieba (sfera niebieska). Pomiary te umożliwią astronomom lepsze zrozumienie historii ekspansji wszechświata i tempa wzrostu struktur kosmicznych.

Euclid posiada dwa instrumenty dostarczone przez konsorcja europejskich instytutów naukowych: Visible Imager (VIS) i Near Infrared Spectrophotometer (NISP). Oba zostały zintegrowane z jednostką ładunkową Euclid pod koniec 2020 roku przez Airbus Defence and Space w Tuluzie we Francji. Jednostka została następnie przeniesiona do Centre Spatial de Liège (CSL) w Belgii w kwietniu tego roku.

W CSL jednostka ładunkowa Euclid została zamknięta w dużym zbiorniku próżniowym na 60 dni, gdzie przeszła intensywne testy. Testy te mają na celu sprawdzenie, czy teleskop i instrumenty działają zgodnie z oczekiwaniami po złożeniu i podłączeniu wszystkich elementów. Wszelkie wady systemu muszą zostać usunięte przed wystrzeleniem Euclidu w kosmos, gdzie fizyczna naprawa jest niemożliwa.

W zbiorniku próżniowym Euclid napotkał symulowane warunki kosmiczne w próżni, gdzie struktura schładzała się do -150°C, czyli do tej samej temperatury, w jakiej działałby kiedyś w kosmosie.

Euclid będzie obserwował słabe galaktyki; W CSL sprawność optyczną zweryfikowano obserwując symulowane źródła punktowe lub „fałszywe gwiazdy”. Dokonano tego za pomocą specjalnie opracowanego kolimatora, który jest w zasadzie kolejnym teleskopem używanym w przeciwnym kierunku do rzutowania fałszywych gwiazd na teleskop Euklidesa. Teleskop skupił światło na obu instrumentach, wytwarzając obrazy i widma, aby „od końca do końca” przetestować i zweryfikować działanie całego systemu.

„Jesteśmy bardzo zadowoleni z wyników testów, które wykazały, że teleskop jest w dobrym stanie”, mówi Alexander Short, kierownik misji i ładunku Euclid.

„Testowanie ujawniło anomalię, która musiała zostać szybko rozwiązana, aby uniknąć opóźnień w harmonogramie. Odbyło się spotkanie 'Tiger Team’ ekspertów ESA i branżowych. Problem został zdiagnozowany jako problem z oprogramowaniem i został rozwiązany. Z przyjemnością prześlemy zdrowy teleskop do następnej fazy testów i integracji z resztą statku kosmicznego.”

Kolejnym krokiem będzie przeniesienie modułu ładowności do Thales Alenia Space w Turynie we Włoszech, gdzie zostanie on połączony z modułem serwisowym, tworząc ostateczny statek kosmiczny Euclid. Euclid przejdzie następnie kolejną serię testów akceptacyjnych, w tym testy mechaniczne i inne termiczne testy próżniowe na poziomie systemu zintegrowanego.

Euclid wystartuje z Europejskiego Portu Kosmicznego w Gujanie Francuskiej, a okno startowe zostanie otwarte pod koniec 2022 roku. Będzie okrążał drugi punkt Lagrange’a między Słońcem a Ziemią (L2), który znajduje się 1,5 miliona kilometrów bezpośrednio „za” Ziemią. widziane ze Słońca.