Łazik NASA w poszukiwaniu wody i innych zasobów na Księżycu

W ramach programu Artemis NASA Planuje wysłać swojego pierwszego mobilnego robota na Księżyc pod koniec 2023 roku w celu poszukiwania lodu i innych zasobów na i pod powierzchnią Księżyca. Dane z polarnego pojazdu badawczego, zwanego Weber, pomogą agencji zmapować zasoby na południowym biegunie księżyca, które pewnego dnia mogą zostać zebrane w celu długoterminowej eksploracji człowieka na Księżycu.

Projekt VIPER wymaga użycia pierwszych reflektorów na księżycowym statku kosmicznym, aby pomóc w eksploracji trwale zacienionych regionów Księżyca. Regiony te nie widziały światła słonecznego od miliardów lat i należą do najzimniejszych miejsc w Układzie Słonecznym. Weber pracuje na energii słonecznej i będzie musiał szybko manewrować wokół ekstremalnych fluktuacji światła i ciemności na południowym biegunie księżyca.

„Dane z VIPER mogą pomóc naszym naukowcom określić dokładne lokalizacje i koncentracje lodu na Księżycu oraz pomóc nam ocenić środowisko i potencjalne zasoby na południowym biegunie księżyca w ramach przygotowań dla astronautów Artemis” – powiedziała Laurie Glaze. Dyrektor Departamentu Nauk Planetarnych w siedzibie NASA w Waszyngtonie. „To kolejny przykład tego, jak misje nauki robotów i eksploracja ludzi idą w parze i dlaczego oba są niezbędne, gdy przygotowujemy się do ustanowienia trwałej obecności na Księżycu”.

NASA przyznała Astrobotic zlecenie misji na wystrzelenie, tranzyt i dostarczenie VIPER na powierzchnię Księżyca w ramach inicjatywy agencji Commercial Lunar Payload Services (CLPS).

Ilustracja przedstawiająca wiadukt polarny NASA (VIPER) na powierzchni Księżyca. Źródło: NASA Ames / Daniel Rotter

Gdy znajdzie się na Księżycu, łazik będzie badał kratery na Księżycu za pomocą specjalistycznego zestawu kół i zawieszenia, aby pokryć różne nachylenia i typy gleby. Projekt sondy znacznie poprawia poprzednią koncepcję robotycznej eksploracji Księżyca zwaną Poszukiwaczem Zasobów, którą NASA anulowała na początku 2018 r. Od tego czasu czas trwania misji VIPER został wydłużony z jednego do trzech dni księżycowych (100 dni ziemskich). VIPER ewoluował, aby zwiększyć swoje możliwości naukowe, umożliwiając gromadzenie większej ilości danych na powierzchni Księżyca.

VIPER będzie przewoził cztery instrumenty, w tym młotek i wiertarkę lodową do eksploracji nowego terenu (TRIDENT), Księżycowy Monitor Operacji Spektrometrii Mas (MSolo), system spektrometru substancji lotnych w bliskiej podczerwieni (NIRVSS) oraz spektrometr neutronowy (NSS). Poprzednie wersje tych narzędzi zostaną przetestowane na powierzchni Księżyca przed misją VIPER, co pozwoli zespołowi zmniejszyć ryzyko i przetestować dane dotyczące wydajności oprzyrządowania.

MSolo, NVSS i NIRVSS, zgodnie z planem przybycia dziewiczy lot Astrobotic, są jednymi z ładunków, które mają wylądować na powierzchni Księżyca w jednej z pierwszych wysyłek CLPS na Księżyc. Wersje TRIDENT i MSolo pojawią się na Księżycu pod koniec 2022 roku na pokładzie demonstracji technologii Polar Resources Ice Mining Experiment (PRIME-1), która została wprowadzona przez Intuitive Machines podczas drugiego lotu CLPS.

Ilustracja przedstawiająca wiadukt polarny NASA (VIPER) na powierzchni Księżyca. Źródło: NASA Ames / Daniel Rotter

Projekt VIPER przeszedł długą drogę. Po zakończeniu fazy formułowania agencja niedawno zatwierdziła łazik do fazy rozwoju misji. Postęp VIPER nadal rozwija się na pełnych obrotach. Inwestycja NASA w średniej wielkości łazik z tytułu kosztów rozwoju misji i operacji wynosi 433,5 miliona dolarów. Obecny kontrakt Astrobotic na dostawę VIPER na Księżyc za pośrednictwem CLPS wynosi około 226,5 miliona dolarów.

„VIPER będzie najzdolniejszym robotem, jakiego NASA kiedykolwiek wysłała na powierzchnię Księżyca i umożliwi nam zbadanie części Księżyca, których wcześniej nie widzieliśmy” – powiedziała Sarah Noble, naukowiec z programu VIPER w siedzibie NASA . „Łazik poinformuje nas o pochodzeniu i rozmieszczeniu wody na Księżycu i przygotuje do zbierania zasobów znajdujących się w odległości 240 000 mil od Ziemi, które można wykorzystać do bezpiecznego wysyłania astronautów dalej w kosmos, w tym Mars. „

Podczas programu Artemis NASA wyśle ​​roboty i ludzi do zbadania większej ilości Księżyca niż kiedykolwiek wcześniej. Kiedy astronauci powrócą na powierzchnię Księżyca po raz pierwszy od 1972 roku, podążą za śladami koła Webera i wylądują na południowym biegunie księżyca. Ta misja obejmie wylądowanie pierwszej kobiety na Księżycu. Będzie jednym z dwóch członków załogi torujących wraz z załogą drogę do zrównoważonych misji eksploracji Księżyca.